Nata a Berlino nel 1923 e rifugiatasi nel Regno Unito con la famiglia per sfuggire al nazismo, Judith Kerr (1923–2019) è stata una delle più importanti autrici e illustratrici britanniche per l’infanzia. Il suo albo illustrato più celebre, The Tiger Who Came to Tea (William Collins, Sons 1968; trad. it.: Una tigre all’ora del tè, Mondadori 2016), ha superato i cinque milioni di copie vendute nel mondo ed è diventato un vero classico della cultura anglosassone. Da oltre cinquant’anni viene ristampato ininterrottamente, letto a generazioni di bambini, adattato per il teatro e la televisione e considerato uno dei picture book più amati e influenti del secondo Novecento.

Un modello per gli albi illustrati

La costruzione narrativa rappresenta un modello per gli albi illustrati: una situazione quotidiana viene sconvolta da un elemento assurdo (la tigre), la tensione cresce attraverso ripetizioni (“mangiò tutto”, “bevve tutto”), poi la storia torna alla normalità con un finale rassicurante.

Kerr va elogiata non solo come autrice, ma anche come illustratrice. Il tratto è caldo e pastoso: la tigre è enorme e potenzialmente spaventosa, ma appare curiosa, educata (suona il campanello, sa stare a tavola) e persino simpatica e accomodante (permette alla bimba di accarezzarle il collo e giocare con la sua coda). Ma è l’espressività di tutti i personaggi a raccontare molto anche senza testo. Particolarmente riusciti è il modo in cui viene raffigurato l’aplomb del padre tornato a casa dal lavoro, che non batte ciglio al resoconto della moglie che l’ospite che ha fatto fuori l’intera dispensa fosse una tigre.

Da che cosa nasce l’umorismo di Kerr

L’umorismo nasce proprio dal contrasto fra il comportamento impeccabile della famiglia e quello della tigre, che divora letteralmente qualsiasi derrata alimentare senza che nessuno perda davvero la calma. I personaggi adulti accettano l’impossibile con naturalezza, proprio come spesso fanno i bambini nel gioco. La casa è temporaneamente sconvolta, ma alla fine tutto si ricompone, diversamente da quanto accade in un altro capolavoro dei picture book surrealistici britannici: Non ora, Bernardo!, di David McKee).

Se vogliamo trovare nella storia un valore  pedagogico, questo risiede nella testimonianza che nella vita possono verificarsi eventi imprevedibili che sconvolgono la quotidianità familiare. Che, tuttavia, la reazione non debba automaticamente sfociare nel panico, bensì nel collaborare per trovare una soluzione (nella storia, andare al ristorante dopo che la tigre ha fatto fuori tutta la dispensa).

Alcune interpretazioni hanno visto in The Tiger Who Came to Tea  una metafora dell’estraneo, del “perturbante” che s’introduce nella vita familiare. Altre hanno letto la tigre come simbolo del desiderio, dell’immaginazione o del caos che spezza la routine borghese.

Bisogna però dire che Judith Kerr ha sempre negato qualsiasi valore simbolico alla sua opera, ribadendo a più riprese che si tratta solo di una storia da lei inventata come favola della buonanotte per la figlioletta. E noi le crediamo.